这是一处甚为偏僻的山谷。
谷中歪歪斜斜坐落着十来间草棚子。一些个袒胸露背的汉子用罢了早饭后，围着两眼深井忙碌着。深井上架着轱辘，被一个浑身肌肉虬结的汉子用力摇动起来，一阵“吱扭扭”的响动持续了许久之后，又是几声吆喝声起，井口下被拽出一个抬筐，里面竟装着莹白如玉的盐粒。
抬筐被取下吊钩，两个汉子合力将其抬至不远处的草棚下。
“这筐盐装的分量足，看来豹子在下面没偷懒！呵呵！”说话的是一个年长者，身上比起旁人多披了件衣衫，似是个管事的。
“哈哈！豹子还不是怕吴伯您老不给他饭吃！”一个二三十岁的健壮汉子在一旁打趣。后者笑了笑，倚着一块石头坐下，温和地说道：“我那还不是吓吓他，省得他一身的力气没地儿用！”他的话又引来一片哄笑声。
过了不多久，井下隐隐传来悠长的喊声：“起！”
“吆！豹子今儿着实卖力！”一个汉子放下手中的水碗，擦拭了下脑门上的汗水，大步上前，抓起轱辘的摇臂用力摇动起来。
“吱扭扭”的声响中，绷紧的绳索匝匝缠上了轱辘。不知是抬筐中装的盐太沉，还是其他的缘故，这汉子脖颈青筋直冒，手上变得吃力起来。他忙冲着同伴大喊道：“别楞着，快搭把手！”
一旁的两个汉子不敢怠慢，大步窜了过来，尚未触及轱辘的摇臂，耳中只听得“嘎嘣”一声脆响，那个正摇动轱辘的汉子手下失闪，一个趔趄，“噗通”抢到了地上。那绷直的井绳顿时变得松软起来。
“啊！不好！”那两个汉子惊呼一声，愣怔在了当场。而不远处的吴伯霍地起身，已是面色大变。他手指着井口，嘴角哆嗦着，不知如何是好！
又有几个汉子察觉到了这边动静，忙跑了过来。有人大喊：“井绳断了！下面还有人呐！”
只是喘息的工夫，井边的所有人都听到了一声闷响从地下传来，隐隐还有哭喊声。吴伯只觉得腿脚发软，心道，这下完了！装满盐粒的抬筐怕不有二百斤重，若是砸了人，还有活命吗！他见众人皆望向自己，不由得强作镇定，喊道：“快！都楞着做什么？寻绳索来吊人下去啊！”
两个机灵些的汉子应了一声便跑开了。那个抢倒在地的汉子嘴巴被磕出了个口子，被人搀扶着爬起来。他含血啐了一口，有些失魂地嚷嚷道：“豹子完了！豹子完了！他老娘一人怎肯独活？”
“你个狗日的，就不能说些好听的！”吴伯又急又气，跳着脚地骂了一句。
“人只是伤了！性命倒是无碍！”一个陌生的声音突然响起，引得吴伯等人扭头望去，见一个灰袍年轻人走了过来，腰下还挂着酒葫芦和一块玉牌。
“这位小哥怎知地下情形？莫非你是……？”
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